Indiana Fever más allá del show de Caitlin Clark

Hace tres anos, Kelsey Mitchell sintio que el Indiana Fever jugaba todos los partidos en gira.

Su calendario tenia muchos partidos en casa.

Pero ese concepto no significo mucho para ellos en 2022.

La franquicia estuvo cinco temporadas en una sequia de playoffs, un tramo en el que nunca habia coqueteado con un record ganador.

Las renovaciones de la arena significaron que el Fever paso ese verano rebotando en diferentes lugares.

Jugaron en su casa habitual en el centro de Gainbridge Fieldhouse, en el recinto ferial estatal, en Butler's Hinkle Fieldhouse.

No importaba donde jugaran en Indianapolis, los asientos estaban en su mayoria vacios.

El record de victorias y derrotas de Indiana fue horrible, el peor de la liga con 5-31, y tambien lo fue el record de asistencia que rompio.

El Fever 2022 se convirtio en el unico equipo con un promedio de menos de 2.000 aficionados por partido sin restricciones pandemicas.

"Tenias que aportar tu propio sentido de impulso", dice Mitchell.

"Nunca podre olvidarlo".

Los recuerdos todavia son lo suficientemente frescos como para picar.

Casi nadie a su alrededor puede identificarse.

En los ultimos tres anos, Mitchell ha visto la franquicia cambiar casi por completo una vez, y ahora otra vez.

La derrota en 2022 llevo a la seleccion numero 1 del draft y a Aliyah Boston, Novato del Ano de la WNBA de '23.

La continua perdida en 2023 llevo a lo que debe haberse sentido como un universo alternativo en '24.

Aunque todavia estaban jugando el mismo juego bajo las mismas reglas, lo estaban haciendo en un escenario completamente diferente, bajo diferentes luces, con diferentes apuestas.

The Fever habia conseguido otra seleccion numero 1 que tambien se convirtio en Novato del Ano, y esta fue, por supuesto, Caitlin Clark .

Los oponentes trasladaron sus juegos a lugares mas grandes para acomodar el mayor interes.

La WNBA no habia grabado una sola transmision con un millon de espectadores desde 2008.

Indiana promedio mas de un millon de espectadores en 2024.

The Fever genero una discusion nacional de una manera que parecia rara no solo para los deportes de mujeres, sino para casi cualquier cosa en el entorno mediatico moderno y fracturado.

Y a pesar de un comienzo de temporada dificil, finalmente mataron esa sequia de playoffs, terminando en .500 por primera vez desde 2016.

Fue un renacimiento que provoco una pregunta cargada: Que hace una franquicia despues de una temporada como esa? The Fever desecho cualquier linea de tiempo relacionada con las reconstrucciones constantes o el crecimiento modesto.

En cambio, hicieron de todo menos presionar un boton rojo gigante etiquetado como GANAR AHORA.

Despues de ser barrido de la primera ronda de los playoffs, Indiana anuncio un nuevo cuerpo tecnico, una nueva oficina principal y nuevos jugadores para llenar mas de la mitad de la lista.

(Tambien se anuncio una nueva instalacion de practica de 78 millones de dolares y 108.000 pies cuadrados).

El nucleo del grupo permanecio intacto: Mitchell, Clark y Boston.

Casi todo y todos a su alrededor seran diferentes esta temporada en Indianapolis.

"El ano pasado, en comparacion con cualquier otra cosa que haga, entre los fanaticos, los medios de comunicacion, los otros equipos, creo que, para nosotros, se trataba de pasar.

Y lo hicimos muy, muy, muy bien", dice Mitchell.

The Fever tuvo un comienzo horrible en 2024.

La forma en que se recuperaron de eso ha establecido su revision para 2025.

"Definitivamente un torbellino", dice Clark.

"Desde donde empezamos y donde terminamos.

Y creo que solo muestra nuestra resistencia y cuanto crecimos juntos, especialmente yo, Kels y AB".

Su horario temprano no les hizo ningun favor.

Indiana comenzo la temporada con 11 partidos en 20 dias, lo que le da el calendario de apertura mas comprimido de la liga.

The Fever tambien eran el equipo mas joven, su edad promedio de lista era inferior a 26 anos, y jugaron como si apenas se conocieran.

(Eso fue especialmente cierto en la defensa, donde su falta de comunicacion y cohesion condujo a lapsos constantes y costosos).

Fue miserable: terminaron ese tramo 2-9.

Y todo sucedio bajo un foco de atencion de los medios que funciono tanto como microscopio como espejo de casa de diversion, amplificando y distorsionando cada momento, a menudo mucho mas alla del reconocimiento.

"Habia mucha presion para que cumplieramos con estas expectativas en un tiempo tan rapido", dice la guardia de reserva Lexie Hull.

A eso le siguio una revelacion del vestuario.

No podria empeorar mucho.

No se garantizaba que lo que habia por delante fuera genial.

Pero no seria tan malo.

La fiebre eventualmente tendria unos dias libres.

Tendrian mas tiempo para practicar.

No se sentirian tanto como extranos en el piso juntos.

Y podian decidir como iban a manejar lo que pudiera estar por delante.

"Nos acerco", dice Mitchell, de 29 anos.

"Hico que nuestra cultura fuera diferente.

Hizo que la energia en el vestuario y en el edificio fuera diferente.

Acabas de ganar una apreciacion diferente".

Sintieron esa dinamica en las semanas que siguieron.

Parte de eso fue aprender a jugar juntos.

Parte de eso estaba aprendiendo a navegar la atencion que habian capturado.

Parte de eso fue aprender mas unos de otros como personas.

Empezaron a encadenar victorias.

Indiana todavia tenia un record de derrotas cuando el descanso olimpico se desarrollo en julio.

Pero habia mostrado destellos de promesa, y Clark, Boston y Mitchell fueron nombrados All-Stars.

Lo que vino despues fue algo que este equipo necesitaba de sera: una oportunidad real de respirar y escapar del crisol de su temporada.

El hecho de que Clark no estuviera incluido en el Equipo de EE.

UU.

habia provocado un feroz ciclo de noticias cuando el informe se filtro en junio.

Pero significaba que casi todos los jugadores de The Fever tendrian un descanso legitimo mientras la temporada de la WNBA se detuvo durante tres semanas.

"Solo tiempo", dice Boston.

"Ser capaz de pasar el rato y tomar un segundo rapido del baloncesto para poder volver y luego recordar por que nos encanta jugar".

Pasaron la primera parte del descanso descansando y la segunda parte en el gimnasio.

El cuerpo tecnico organizo actividades de union justo antes de que se reanudara la temporada.

Pero los jugadores descubrieron que no los necesitaban especialmente.

Simplemente necesitaban una oportunidad para descansar solos y seguidos de espacio para construir juntos.

Tal vez podrian haber prescindido de algunas de las actividades especificas.

"No tirolesa", dice Clark.

"Me presente y pense que era tirolesa.

Era un curso de cuerdas.

Pense que iba a morir".

Los companeros de equipo hicieron que el normalmente intrepido Clark fuera primero: "La unica persona con la que hable fue Lexie, porque estaba justo detras de mi, y las unicas personas que vi fueron los chicos de seguridad, rezando para que no muriera a 100 pies en el aire".

Demasiado para la union.

"Grandes recuerdos, sin embargo", bromea Boston, que tiene miedo a las alturas.

Indiana regreso en agosto como un equipo completamente diferente.

Clark descubrio como enhebrar la aguja en algunos de sus pases mas audaces y arriesgados, y sus companeros de equipo descubrieron como anticiparlos.

Boston dejo de centrar su juego en publicar y comenzo a prosperar en el pick-and-roll.

Mitchell comenzo a anotar a voluntad y a capitalizar las oportunidades que venian de compartir un backcourt con Clark.

La ofensiva fue mas rapida y fluida, y aunque la defensa todavia era generalmente poco impresionante, no era una responsabilidad tan grande.

The Fever cruzo el resto del camino: se aseguraron un lugar en los playoffs con mas de dos semanas restantes en la temporada regular.

"Todo el mundo nos estaba mirando", dice Clark.

"Encontramos una manera de estar a la altura de la ocasion y realmente jugar nuestro mejor baloncesto en el momento adecuado".

Eso llego a su fin en la postemporada cuando fueron barridos en la primera ronda por el Sun.

Los agujeros juveniles y defensivos de Indiana fueron expuestos en un recordatorio de que su cambio a mitad de temporada tenia sus limites.

Pero los jugadores sintieron que habian desbloqueado algo real en esas ultimas semanas de la temporada.

Y tambien lo hicieron las personas por encima de ellos.

Indiana desecho sus planes y comenzo a elaborar otros nuevos.

Clark, Boston y Mitchell habian demostrado la capacidad de llevar a un equipo a una ventana de contencion ahora, en lugar de en uno o dos anos, si tan solo tuvieran la infraestructura adecuada a su alrededor.

Necesitaban mejorar mucho, mucho defensivamente, tanto en el perimetro como en el borde.

Necesitaban profundidad.

Necesitaban algun grado de liderazgo veterano, preferiblemente con experiencia real en la postemporada, y maximizar el impacto de esas posibles adiciones a la lista tambien requeriria mejorar el cuerpo tecnico.

"Claramente hubo una oportunidad de crecimiento acelerado que ocurrio despues de la ruptura olimpica", dice la presidenta del Fever, Kelly Krauskopf.

"Estaba claro que podriamos necesitar acelerar esta oportunidad para capitalizar realmente lo que teniamos en el momento".

La propia Krauskopf fue la primera domino en caer.

Cuando los Fever fueron nombrados un equipo de expansion en 1999, dejo su puesto en la oficina de la liga para convertirse en la primera gerente general de la franquicia, y permanecio durante casi dos decadas.

Ella trabajo en los dificiles primeros anos y superviso la edad de oro que siguio.

Ella redacto a la delantera del Salon de la Fama Tamika Catchings y construyo un equipo a su alrededor que hizo 12 apariciones consecutivas en los playoffs, incluido el primer y unico campeonato de Indiana, en 2012.

Pero cuando Krauskopf se fue para convertirse en la asistente general de los Pacers en 2018, la primera mujer en ocupar una posicion de operaciones de baloncesto tan alta en la NBA, asumio que era todo para ella en la W.

Anteriormente habia rechazado las ofertas para volver a la liga.

Tambien rechazo el primero que recibio el ano pasado sobre volver a la fiebre.

Y el segundo.

Y el tercero.

"Dije que no durante las primeras dos o tres semanas", dice Krauskopf.

Estaba siendo lanzada por el presidente de Pacers Sports & Entertainment, Mel Raines, que supervisa a los Pacers y Fever, ambos propiedad del magnate de los centros comerciales Herb Simon.

Raines seguia tratando de venderla en el concierto.

Krauskopf seguia regasandose.

Pero ella tambien siguio pensando en ello.

Krauskopf fue a un punado de partidos en casa de Fever el verano pasado y se maravillo con las multitudes salvajes.

Indiana habia registrado solo dos ventas de temporada regular en la historia de la franquicia antes de 2024.

Ahora, se agoto casi todos los partidos, con un ambiente que una vez habria sido un sueno para los playoffs, ahora la norma para las noches aleatorias de verano.

Krauskopf recordo algunas de las conversaciones que solia tener en los anos de la liga.

"Puede que no cosechemos las recompensas de lo que estamos construyendo en este momento", diria a los jugadores.

"No se si vamos a estar por aqui para verlo.

Pero sucedera".

Ya nadie tenia que tener fe en esa posibilidad.

Finalmente estaba sucediendo.

Tienes que hacer esto , finalmente se dijo a si misma.

Tienes que volver.

Ayudo que su antiguo trabajo le ofrecieran un nuevo tipo de libertad.

"Echa un vistazo a la lista, echa un vistazo al personal, echa un vistazo a todo", describe Krauskopf su mandato.

Se le estaban dando los recursos para construir un contendiente lo mas rapido posible.

The Fever anuncio el regreso de Krauskopf como presidente a finales de septiembre, mientras los playoffs aun estaban en marcha.

Menos de dos semanas despues, trajo a Amber Cox de las Wings como GM y COO, que se sentia tan ansiosa por unirse que dio su respuesta antes de que Krauskopf pudiera terminar de hacer la pregunta.

Un mes despues de eso, Christie Sides fue despedida como entrenadora; su reemplazo fue Stephanie White, la misma entrenadora que acababa de llevar al Sun a su victoria en los playoffs sobre The Fever.

Fue un regreso a casa para White al igual que lo habia sido para Krauskopf, quien eligio a White para la lista inaugural de Fever en el draft de expansion.

(La nativa de Indiana jugo el resto de su carrera en la WNBA con The Fever).

Y su primer trabajo de entrenadora en jefe habia sido con...

Indiana, donde originalmente habia sido contratada por Krauskopf en 2015, llevando a la fiebre a las finales de la WNBA en su primer ano en el trabajo.

"Siento que esta franquicia corre en mi sangre", dice White.

Ella aprovecho la oportunidad de volver a casa.

En seis semanas, la fiebre habia instalado un grupo de liderazgo completamente nuevo con viejos vinculos con la franquicia, y pasarian los proximos meses revisando tanto como fuera posible.

Pero su primera tarea era no traer a nadie nuevo.

Estaba reteniendo a alguien que habia estado alli mas tiempo que nadie en la lista.

La agencia libre podria haber parecido bastante obvia desde el exterior para Mitchell.

Pero no lo fue.

Por un lado: Acababa de jugar la mejor temporada, con el tiro mas eficiente de su carrera, anotando 19,2 puntos por partido.

Finalmente habia visto la postemporada, los gimnasios con entradas agotadas, los fanaticos intensos y las calificaciones masivas de television despues de tantos anos de moler a traves de lo contrario.

Por otro lado: Este fue el primer sabor real de Mitchell de apalancamiento.

Ella no queria desperdiciarlo.

Y ella ya habia visto esta franquicia a traves de tantos cambios.

Mitchell tuvo cuatro entrenadores en sus primeros siete anos con la fiebre.

Si ella decidiera volver a firmar, eso subiria a cinco en ocho.

Mitchell no queria irse, exactamente.

Pero ella tampoco sabia si queria quedarse.

"Fue nuestra prioridad numero 1 esta temporada baja", dice Clark.

"Eso era algo que tenia que suceder.

Tuvo el mejor ano de su carrera, y fue super divertido verlo, y no habria podido hacer lo que hice si no fuera por ella".

El mensaje era similar desde Boston.

"Nuestro equipo no es el mismo si ella no esta aqui", dice.

La voz de Mitchell se sintio tan critica para el equipo como su puntuacion.

Boston la queria de vuelta desesperadamente y se lo dijo.

Sin embargo, ella baso su mensaje en algo mas grande.

Mitchell paso la temporada baja jugando en China, lo que significaba que estas llamadas ocurrieron tarde en la noche para ella.

Las conversaciones con sus companeros de equipo aclararon lo que queria.

Pero fueron las conversaciones con el liderazgo las que aclararon lo que iba a recibir.

White y Krauskopf le lanzaron una vision con mas detalles y mas potencial que cualquier cosa que ella hubiera escuchado en Indiana.

Querian aprovechar la quimica que Mitchell y Clark habian establecido en la cancha el ano pasado con aun mas libertad y movimiento.

"En primer lugar, ser realmente creativo", dice White.

"Permitiendoles jugar el uno del otro, poniendolos en posiciones para acentuar sus fortalezas".

Clark ayudo en 81 de las canastas de Mitchell el ano pasado, mas de lo que cualquier guardia habia alimentado a otro en la WNBA.

Y la oficina principal tenia planes claros e inmediatos para construir la defensa a su alrededor y obtener la profundidad que tanto necesitaban.

Mitchell fue parte de la ultima clase de draft de Krauskopf con los Fever antes de que se fuera para unirse a los Pacers.

Ella sabia lo dificiles que habian sido los anos intermedios para el jugador.

"Fue personal", dice Krauskopf.

"Solo queria que ella supiera que lo reconocia".

Y queria que Mitchell supiera que no estaba hablando de aumentar en unos anos.

Ella estaba hablando de ahora.

"No voy a perder el tiempo", dice Krauskopf.

"Con ella, particularmente, porque esta es una jugadora que esta en su mejor momento, esta comenzando su octava temporada, y se lo merece".

Eso significo algo para Mitchell, que volvio a firmar a finales de enero.

En febrero, la mayor parte de la lista a su alrededor seria reemplazada, mejorada a traves de la agencia libre y los intercambios.

Eso significo agregar seis veces All-Star DeWanna Bonner, que jugo con White en Connecticut, ampliamente respetada por su calida presencia en el vestuario y como usa su longitud y versatilidad en el suelo.

("Ella tiene un gran corazon, pero tambien te arrancara el corazon", dice White.) Significaba traer a la ex Jugadora Defensiva del Ano Natasha Howard, originalmente reclutada por la Fever en 2014, que ha ganado tres campeonatos en otros lugares y es vocal sobre querer agregar una cuarta.

Significaba reforzar el banquillo con Sophie Cunningham, Brianna Turner y Sydney Colson.

Cada una de las cinco incorporaciones trajo sus propias fortalezas, pero tambien una experiencia comun: todos han estado en las finales de la WNBA.

"Esta va a ser una experiencia diferente", dijo Krauskopf a las posibles adquisiciones.

"Todos los ojos estan puestos en esta franquicia.

Todos los ojos estan puestos en cada movimiento de lo que hacemos".

Los jugadores que mas querian eran los que respondieron: Traen.

Clark lidero su propio impulso de reclutamiento, llegando a los jugadores que la gerencia estaba persiguiendo.

Sus llamadas fueron apreciadas.

Pero descubrio que ninguno de ellos habia sido particularmente necesario.

"La gente quiere venir aqui y jugar con nosotros y ser parte de esta organizacion", dice Clark.

"Honestamente, en nuestro caso, funciono bastante rapido.

Todo el mundo queria venir".

Y mientras la franquicia avanzaba, Clark tuvo una rara y crucial oportunidad de quedarse quieto.

Eso era algo que habia sido casi imposible para ella en los ultimos dos anos: a medida que hacia su transicion de la universidad a la profesional, de estrella a megaestrella, habia tenido un precioso espacio para desarrollarse a si misma y a su juego en su tiempo propio.

Clark rechazo las oportunidades de jugar en otro lugar este invierno.

En cambio, paso la mayor parte de la temporada baja en el gimnasio de Indianapolis.

White se sento con el base casi inmediatamente despues de aceptar el trabajo.

La entrenadora expuso su informe completo de exploracion sobre ella y donde necesitaba mejorar.

Ninguno de los conceptos sorprendio a Clark, "Siento que soy una persona muy consciente de si misma", pero algunos de los numeros si lo hicieron.

(Resulta que ella realmente prefiere conducir a su derecha sobre su izquierda).

White establecio sesiones regulares entre Clark y el nuevo entrenador de desarrollo de jugadores de Fever, Keith Porter.

La maxima prioridad de Clark era fortalecerse.

Ella ir a la sala de pesas cuatro veces a la semana.

(El cambio fue lo suficientemente pronunciado como para que, cuando le dieron su uniforme para la sesion de fotos con Sports Illustrated , Clark pregunto si era una camiseta mas pequena que la que llevaba el ano pasado: "La misma talla", respondio el gerente del equipo.

"Lo estas llenando mas.") Y trabajo para complementar esa fuerza con una mejor capacidad de acabado, una mayor versatilidad trabajando fuera de la pelota y un juego de rango medio mas desarrollado, incluida la adicion de un flotador.

"[White] fue muy intencional sobre como puedo desarrollarme", dice Clark.

"Creo que es simplemente refrescante y te da una nueva sensacion de confianza, mas que nada".

Todo en torno a la franquicia recibio una actualizacion esta temporada baja.

Clark sabia que eso tambien tenia que incluirla.

Este invierno de cambio radical abordo casi todas las necesidades en el papel.

Indiana ahora debe averiguar como hacer que esos cambios encajen en un sistema cohesivo en el piso.

"El desafio para nosotros como cuerpo tecnico es: cuanto podemos lanzarles de inmediato?" Dice White.

"Cuanto podremos hacer realmente a lo largo de este ano? No podemos ir demasiado rapido, pero tambien tenemos que presionarlos para asegurarnos de que estamos en condiciones de hacer las cosas que creemos que somos capaces de hacer".

Eso significa mantener los huesos de esta ofensiva rapida y bien espaciada, otorgando a los jugadores la mayor libertad posible para crear sus propias jugadas en lugar de ejecutar las establecidas.

Significa reestructurar la defensa casi por completo.

Y significa ser sensible a encajar estas muchas piezas nuevas.

Pero todas esas adiciones llegaron sabiendo que podria hacer que este lugar fuera mas emocionante que en cualquier otro lugar de la liga y que podria hacerlo mas desafiante tambien.

Todos ellos querian ganar en este entorno especifico, eso era obvio desde las primeras sesiones de gimnasio y conversaciones de equipo.

"A este grupo le gusta pasar el rato juntos", dice White.

"Esa no es una pieza pequena".

El entrenador tambien se aseguro de mantener a un miembro del cuerpo tecnico anterior en la asistente Karima Christmas-Kelly.

"No sabemos por que paso este equipo hace un ano", dice White.

"Karima lo hace, y puede ayudarnos a navegar eso".

Los jugadores que regresan sienten que forjaron su cultura en un incendio el ano pasado.

Partes de eso permaneceran.

Otros cambiaran necesariamente.

"Era como si entrara aire fresco", dice Mitchell sobre su regreso.

"No se sentia tan caotico volver.

Creo que los limites ya estan establecidos.

Tenemos un entrenador.

Tenemos un programa".

Ella eligio quedarse exactamente donde estaba.

Es como si ella hubiera estado en ningun lugar..

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